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| La gripe española mató a tres veces más personas que los 17 millones muertos en la Primera Guerra Mundial. |
Las más peligrosas suelen ser motivo de titulares cuando existe el
riesgo de una pandemia, como el actual brote de Ébola. Cuando no es así
por lo general se les ignora a pesar de que cada año éstas matan a más
gente que las guerras y los conflictos militares.
Cuando finalizaba la Primera Guerra Mundial una enfermedad mortal
asoló al mundo y mató a lo que se calcula fueron 50 millones de
personas. El horror causado hizo al mundo consciente de la necesidad de
acciones colectivas contra las enfermedades infecciosas, argumenta
Christian Tams, profesor de Derecho Internacional de la Universidad de
Glasgow.
El Día del Armisticio de la Primera Guerra Mundial, en 1918, el mundo
ya estaba combatiendo otra batalla. Había estallado la gripe española,
una pandemia que al final mató a casi tres veces más personas que los 17
millones de soldados y civiles que fallecieron durante la llamada Gran
Guerra.
En 1918 el mundo enfrentó una pandemia. En unos meses la gripe
española mató a más gente que cualquier otra patología que se había
registrado en la historia. Azotó rápidamente y fue indiscriminada. En
sólo un año la expectativa de vida en Estados Unidos se redujo 12 años,
según los Archivos Nacionales de EE.UU.
En muchos países los servicios de salud pública respondieron y las
sociedades, acostumbradas a las restricciones de los tiempos de guerra,
soportaron cuarentenas y otras medidas con resiliencia. Pero el
despliegue masivo de tropas y el incremento en los viajes globales
significaron que ninguna nación podía combatir sola a la gripe española.
Cooperación global
Las naciones en guerra necesitaban cooperar si querían luchar contra las infecciones globales.
Como consecuencia de la Gran Guerra la seguridad global se volvió la
principal preocupación. En la Conferencia de Paz de París de 1919, los
aliados volvieron a trazar fronteras, dividieron imperios y
establecieron la primera organización mundial que había existido, la
Liga de las Naciones.
Muchos edificios se conviertieron en hospitales para atender a los enfermos de gripe española.
La Liga fue establecida principalmente para preservar la paz, lo cual
logró de forma limitada. Pero también se convirtió en un centro para
coordinar la cooperación internacional. La prevención y control de las
enfermedades fue uno de los asuntos de “preocupación internacional”
enunciados en su tratado de fundación. Y rápidamente, tras aprender las
lecciones de la gripe española y otras infecciones globales- la Liga
pudo establecer las fundaciones de nuestro sistema moderno de control de
asistencia a la salud global.
El trabajo de la Liga para la salud internacional se ha olvidado casi
totalmente, pero es una historia extraordinaria. Con poco personal y
bajos recursos, varias agencias de salud de la Liga durante los 1920 y
1930 comenzaron a considerar a la salud global como un desafío global.
Esto involucró respuestas de crisis en el terreno pero también trabajo a
largo plazo hacia la prevención y educación sanitaria.
Cuando la Liga comenzó su trabajo, había finalizado el peor embate de
la gripe española. Sin embargo, países de centro y este de Europa se
encontraron frente a otra enfermedad: el tifus. La Liga movilizó la
acción internacional y para 1921 se había logrado casi contener la
propagación de la epidemia con análisis masivos, exterminio de piojos,
baños e imposición de cuarentenas.
Prevención, la mejor cura
Con el brote de gripe española comenzaron las campañas de salud.
No obstante, las respuestas a crisis siguieron siendo importantes, La
Liga mejoró mucho el trabajo en la prevención de enfermedades y fue
pionera en la educación sanitaria. Se establecieron sistemas de alerta
temprana para reunir información sobre las enfermedades infecciosas más
comunes, como el cólera, la fiebre amarilla y la viruela. Estos datos
posteriormente se comunicaban por telégrafo a una red global.
La Liga también promovió la investigación vinculada a la salud y
estandarizó el uso de inmunizaciones alrededor del mundo. Además se
comprometió en el primer intento global de entrenamiento sanitario que
incluyó programas de gran escala sobre educación de la malaria y un
esfuerzo concertado en los 1920 para mejorar la asistencia a la salud en
China.
Aunque pocas de estas acciones generaron titulares en los medios de
comunicación, sería tonto desestimar el trabajo de la organización. La
prevención sigue siendo la mejor cura y es probable que los esfuerzos de
la Liga hayan salvado un sinnnúmero de vidas.
La cepa de gripe española es el patógeno más infeccioso del siglo XX.
En lo que fue una forma precoz de cooperación público-privada, la
cooperación internacional reunió a expertos de la Liga, gobiernos
nacionales y organizaciones de ayuda privadas. Así se estableció la idea
básica de que la salud global sólo puede ser protegida a través de la
cooperación internacional.
Los actuales informes sobre la posible propagación del Ébola muestran
que las amenazas a la salud global no han terminado. Todavía puede
ocurrir que estos peligros de pandemias letales se encuentren con
respuestas caóticas.
Cifras impactantes
Pero más allá de las pandemias, de las cuales se informa
extensamente, las cifras verdaderamente impactantes son las que rara vez
son motivo de titulares, como los siete millones de niños que mueren
cada año de enfermedades que pueden prevenirse.
Cuando brotó la gripe española no había controles de infección en el mundo.
Aún así la salud global ha mejorado inmensamente desde 1918 y hay
numerosas historias de éxito que son desconocidas. La polio, uno de los
flagelos más mortales de la humanidad, está casi erradicada gracias a
los esfuerzos coordinados de las agencias de Naciones Unidas y las
organizaciones privadas como las Fundaciones Gates y Rotary.
La Liga de las Naciones confió en los telégrafos para propagar
información y hoy en día la Organización Mundial de la Salud cuenta con
los medios para prepararse ante las emergencias de salud. Y aunque
millones murieron por la gripe española, la investigación y la
cooperación internacional ayudaron a enfrentar los riesgos de las
epidemias de influenza más recientes.
Pero más allá de los brotes drásticos, como el de Ébola actualmente o
el de la gripe española hace casi un siglo, el desafío clave sigue
siendo que la salud global a menudo es considerada un asunto secundario.
En un año que marca el centenario de la Primera Guerra Mundial, este
tema se merece toda nuestra atención y el sistema de salud global de la
Liga de las Naciones todavía tiene mucho que enseñarnos.
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