Seis tecnologías para evitar que un avión desaparezca

A casi dos meses de la desaparición del vuelo MH370 de Malaysia Airlines, expertos en aviación explican diferentes maneras en las que los aviones deberían ser rediseñados para evitar que un incidente de este tipo vuelva a suceder.

Como apunta Katia Moskvitch de la BBC, con la actual conectividad de nuestro mundo moderno, que un avión como el del vuelo MH370 de Malaysia Airlines desaparezca sin dejar rastro alguno, es difícil de creer.

¿Cómo garantizar que nunca más desaparezca un avión? Existe una serie de tecnologías inteligentes y sencillas esperando a ser implementadas si la industria de la aviación les da luz verde. Les presentamos seis de ellas.

1. Un nuevo tipo de caja negra

Las cajas negras, que en realidad son de color anaranjado, necesitan ser modernizadas, de acuerdo con varios expertos.

“Durante las últimas tres décadas, las grabadoras de las cajas negras han sido las partes más importantes que recuperar ya que a partir de ellas los expertos pueden reconstruir lo sucedido realmente”, explica Paul Beaver, director de Atlantic Air Operations, una empresa de aviación con sede en Reino Unido.

Sin embargo, si bien es sencillo recuperar las cajas cuando la localización del accidente es conocida, el caso del MH370 es más complejo. El accidente aéreo que más resuena en nuestras mentes es el del vuelo 447 de Air France, que se estrelló en el Atlántico en 2009.

A pesar de que en cuestión de días se encontraron cuerpos y restos, la caja negra del Airbus fue recuperada dos años después del accidente, casi 5 km. bajo el océano.

Entonces, ¿cómo podrían ser modernizadas? “Tanto las aeronaves como las cajas negras podrían equiparse con transmisores de última generación (o removibles)… que permitan emitir señales ‘ping’ de posición a pocos metros de distancia”, dice Beaver.

“Las balizas se posicionarían en y alrededor de la cola, ya que esa es la parte de la aeronave que tiene más probabilidades de sobrevivir a un impacto. El uso de acelerómetros permitiría que uno o dos se desprendieran y que otro fuera liberado por la tripulación. Una tecnología similar se utiliza en los submarinos de propulsión nuclear de inmersión profunda. Las baterías podrían ser alimentadas por agua de mar, energía solar o tener células de litio con larga vida útil”.

Otros ajustes podrían mejorar la vida de las baterías, dice Mischa Dohler, profesor en el King’s College de Londres y cofundador de Worldsensing, una empresa de sensores.

“Un cambio importante pero relativamente sencillo sería que la caja negra emitiera el pulso de localización con un menos frecuencia que un segundo; si cada pulso fuera emitido cada 10 segundos podríamos extender el tiempo de vida útil de la batería a casi un año, en lugar de un mes, una ventana de tiempo mucho más grande para recuperar la caja negra”.

2. Transmisión de la cabina

“Los aviones de hoy en día ofrecen a sus pasajeros una variedad de servicios: medios de comunicación interactivos, películas, juegos, música, internet. También se pueden realizar llamadas satelitales desde el asiento”, explica David Cenciotti, del sitio web de noticias de aviación TheAviationist.com.

“Esto significa que las aeronaves siempre están interconectadas de alguna manera. ¿Por qué no utilizar alguno de estos canales para informar las posiciones de la grabadora de voz de cabina (CVR, por sus siglas en inglés) y de la grabadora de datos de vuelo (FDR, por sus siglas en inglés) en tiempo real?”

Cenciotti admite que esto podría ser muy costoso ya que el ancho de banda satelital es caro. Una mejor idea podría ser…

3. Transmisión activada

¿Qué significa esto? Es una técnica que ha sido propuesta para monitorear y localizar aeronaves que surgió a raíz del vuelo 447 de Air France, explica Matthew Greaves, jefe del Centro de Investigación de Seguridad y Accidentes de la Universidad de Cranfield en Reino Unido.

La Agencia de Investigaciones de Accidentes francesa (BEA, por sus siglas en francés) creó un grupo de trabajo para investigar qué se podía hacer para localizar los restos de aviones en el futuro.

Recomendaron la transmisión activada, que sólo transmite una alerta cuando sucede algo fuera de lo común. “Monitorea parámetros de vuelo como la altura, velocidad, inclinación, balanceo”, explica Greaves. “El objetivo es identificar si sucede algo fuera de lo común que podría ser un accidente. El sistema emite una señal de alerta que es recibida en tierra”.

La ventaja de la transmisión activada frente a la transmisión continua de información de vuelo es que se necesita transmitir mucha menos información por tráfico aéreo global, ya que los datos son transmitidos sólo cuando una aeronave se encuentra potencialmente en peligro.

El desafío es evitar falsas alarmas, pero investigadores de la Universidad de Cranfield y fabricantes están construyendo un sistema para evitarlas, agrega Greaves. “Se está trabajando para hacer que este sistema sea obligatorio en las nuevas aeronaves y la regulación propuesta se presentará a fines de este año”.

4. Impedir la “desconexión” de la tripulación

Hoy en día, la tripulación puede hacer que un avión sea invisible ante el radar, dice Cenciotti. “Si apaga cualquiera de los sistemas de a bordo, [la tripulación] dificulta la identificación y el rastreo. Esto debería evitarse”.

Si se introduce un “nuevo” sistema mediante el cual se transmite vía satélite la posición de la caja negra a las estaciones receptores en tierra, dice Cenciotti, “el mismo debería estar diseñado de tal forma que los pilotos no sean capaces de desconectarlo”.

El proveedor de satélites Inmarsat ha creado un nuevo servicio de comunicaciones para aviones llamado SwiftBroadband, que podría brindar información precisa sobre la posición, incluso si los sistemas de comunicación son apagados en la cabina. También podría usarse para descargar información almacenada en la caja negra, dice la empresa.

5. Imágenes satelitales continuas de los océanos

Está llevando mucho tiempo encontrar los restos del vuelo MH370 en la superficie del océano, dice Pat Norris, miembro de la Royal Aeronautical Society.

¿Debería ser tan difícil? “Varios grupos han propuesto un mapeo continuo de toda la superficie de la Tierra”, dice Norris. La imaginería óptica podría servir de día únicamente, pero por lo menos permitiría detectar una aeronave que vuela por encima de las nubes.

Otro tipo de satélite, utilizando un radar, podría cubrir todo tipo el tiempo, de día y de noche, y en todas las condiciones climáticas, dice. “Pero no es barato, se estima que los costos rondan entre los US$2.000 y US$5.000 millones”.

6. Seguir el ejemplo de los barcos

Por último, se podría implementar un ajuste pequeño y de bajo costo para mejorar la forma en la que los aviones se comunican con los satélites GPS, dice Dohler.

“Con los sistemas satelitales ya instalados en los aviones, el ajuste más sencillo sería que las aerolíneas se suscribieran al servicio más básico y relativamente barato ofrecido por las compañías de satélites, que incluyen la transmisión de coordinadas GPS a intervalos regulares, por ejemplo cada hora o cada cinco minutos, o continuamente en caso de emergencia”.

Los buques en el océano ya utilizan un sistema satelital de localización simple, dice Phil Davies, presidente de la Royal Aeronautical Society Space Group de Reino Unido. Es solo una “cuestión de tiempo” antes de que dicho sistema sea implementado en las aeronaves, agrega. “La tecnología es relativamente sencilla”.

De hecho, varias de estas tecnologías no son necesariamente difíciles de implementar. La pregunta es: ¿la industria aeronáutica decidirá adoptarlas?

BBC MUNDO